Шотландец по происхождению, сын офицера русской армии, глубоко преданный России, прошёл тернистый путь армейского офицера, служившего без связей и протекций.
Только благодаря своим ратным подвигам он получил генерал-фельдмаршальский чин, занял пост военного министра и главнокомандующего 1-й армией.
Чуждый всякой муштры, справедливый и великодушный начальник, Барклай-де-Толли требовал от командиров всех степеней заботливого и внимательного отношения к солдату: «Никакие случаи не дают права посягнуть на честь подчиненного обидным или неприличным взысканием. Такой поступок унижал бы звание начальника и служил бы верным доказательством его неспособности управлять людьми».
Накануне Отечественной войны, находясь во главе военного ведомства, Барклай-де-Толли не только добился увеличения численности войск, но и провёл их серьёзную реорганизацию, усилил внимание к их боевой выучке.
Исключительной заслугой Барклая-де-Толли явилось сохранение армии в тяжелый начальный период Отечественной войны 1812 года.
Беспредельная вера в мужество и стойкость солдата позволила Барклаю-де-Толли не только утверждать, но и доказать на деле, что «победа и слава храброму войску должны быть покорны».
И он привёл армию к полной победе в марте 1814, блестяще завершив начатый Кутузовым разгром наполеоновских полчищ.
Барклай-де-Толли был вторым после Кутузова полным кавалером ордена Георгия.
Имя его, как и имя Кутузова, четырежды выбито золотыми буквами на памятных досках Георгиевского зала Большого Кремлевского дворца.